Emacs在1970年代诞生于MIT人工智能实验室（MIT AI Lab）。在此之前，人工智能实验室的ITS上运行的操作系统PDP-6和PDP-10的默认编辑器是一个叫TECO（Text Editor and Corrector）的行编辑器。与现代的文本编辑器不同，TECO将击键、编辑和文本显示按照不同的模式进行处理，稍晚出现的vi与它有些类似。在TECO上击键并不会直接将这些字符插入到文档里去，必须先输入一系列相应的TECO指令，而被编辑的文本在输入命令的时候是不会显示在屏幕上的。在如今还在使用的UNIX编辑器ed（ed）上，我们还能看到类似的工作方式。1970年代初，Richard Stallman访问Stanford AI Lab时见到了那里的"E" editor。这种编辑器有着所见即所得的直观特点，深深打动了Stallman。后来Stallman回到MIT，那时候MIT AI lab的黑客Carl Mikkelsen 已经给TECO加上了称作“Control-R”的编辑显示模式，使得屏幕能跟随用户的每次击键刷新显示。Stallman重写了这一模式，使它运行得更有效率，后来又加入了宏，允许用户重新定义运行TECO程序的键位。这一新版的TECO立刻在AI实验室流行开来，并且很快积累起了大量自定义的宏，这些宏的名字通常就以“MAC”或者“MACS”结尾，意为“宏”（macro）。两年后，Guy Steele承担起统一当时存在的各种键盘命令集的工作。Steele和Stallman经过一夜奋战，最终由Stallman完成了这一任务，包括一套扩展和注释新的宏包的工具。这个完成的系统被称作EMACS，代表“Editing MACroS”。根据Stallman的说法，他采用这个名字是“因为当时在ITS里还没有被当作缩写用过。”（"because was not in use as an abbreviation on ITS at the time." ）也有说法指出，当时波士顿在MIT附近有家名为“Emack & Bolio's”的商店出售的冰激凌很受欢迎，Dave Moon是那里的老主顾，他就将ITS上一个给文本排版的程序命名为BOLIO，然而Stallman并不喜欢甚或根本不知道那种冰激凌，此事后来成了黑客界的一桩公案。Stallman意识到过多的定制、在开发过程中事实上的分支以及针对特殊用途的限制，威胁着Emacs的发展。后来他写道：“ Emacs的发布基于社群共享，这意味着所有的发展都要反馈给我，由我进行整合和发布。（"EMACS was distributed on a basis of communal sharing, which means all improvements must be given back to me to be incorporated and distributed."） ”最初的Emacs同TECO一样只能运行在PDP-10系统。Emacs虽然是在TECO的基础上发展起来的，不过它已经足以被认为是一个新的文本编辑器了。很快，Emacs就成为ITS上的标准编辑程序，接着由Michael McMahon移植到Tenex和TOPS-20系统上。